Węglowodory ogólnie można podzielić na łańcuchowe i cykliczne (pierścieniowe). Łańcuch węglowodorowy może być prosty lub rozgałęziony, może również zawierać oprócz wiązań pojedynczych wiązania wielokrotne (podwójne lub potrójne). Węglowodory cykliczne mogą zawierać jeden lub więcej pierścieni, a także wiązania pojedyncze i wielokrotne.
Nazwy pierwszych czterech węglowodorów nasyconych, łańcuchowych są zwyczajowe, natomiast nazwy pozostałych tworzy się poprzez dodanie do rdzenia, określającego ilość atomów węgla w łańcuchu, końcówkę -an charakterystyczną dla alkanów. Liczebniki określające rdzeń nazwy są pochodzenia greckiego. Alkany o łańcuchach prostych określa się mianem n-alkanów.
Nazwy węglowodorów z wiązaniem podwójnym (alkenów) tworzy się podobnie jak nazwy alkanów: do rdzenia, określającego ilość atomów węgla w łańcuchu dodaje się końcówkę -en. W przypadku alkinów , czyli węglowodorów zawierających wiązania potrójne końcówka nazwy to -yn. Miejsce występowania wiązania wielokrotnego zaznacza się przez wstawienie przed nazwę węglowodoru lokantu np. 1-propen, 3-hepten.
Wzory i nazwy pierwszych dziesięciu węglowodorów podaje tabela:
Nazwa
n-alkanu |
Wzór sumaryczny |
Nazwa
alkenu |
Wzór sumaryczny |
Nazwa
1-alkinu |
Wzór sumaryczny |
| Metan |
CH4 |
|
|
|
|
| Etan |
C2H6 |
Eten |
C2H4 |
Etyn |
C2H2 |
| Propan |
C3H8 |
Propen |
C3H6 |
Propyn |
C3H4 |
Butan
|
C4H10
|
Buten |
C4H8
|
Butyn |
C4H6
|
Pentan
|
C5H12
|
Penten |
C5H10
|
Pentyn |
C5H8
|
Heksan
|
C6H14
|
Heksen |
C6H12
|
Heksyn |
C6H10
|
Heptan
|
C7H16
|
Hepten |
C7H14
|
Heptyn |
C7H12
|
Oktan
|
C8H18
|
Okten |
C8H16
|
Oktyn |
C8H14
|
Nonan
|
C9H20
|
Nonen |
C9H18
|
Nonyn |
C9H16
|
Dekan
|
C10H22
|
Deken |
C10H20
|
Dekyn |
C10H18
|
Nazwy jednowartościowych grup (reszt węglowodorowych) utworzonych przez usunięcie atomu wodoru od końcowego atomu węgla tworzy się przez zmianę przyrostka -an w nazwie węglowodoru na -yl (lub -il po spółgłoskach g,k,l).
Np. CH3-CH2-CH2- propyl
Nazwy alkanów rozgałęzionych tworzy się przez umieszczenie przedrostków określających nazwy bocznych łańcuchów przed nazwą najdłuższego łańcucha węglowego w cząsteczce. Reguły określające nazewnictwo:
1. Za podstawę nazwy uważa się nazwę najdłuższego łańcucha węglowego w cząsteczce.
2. Jeżeli kilka łańcuchów ma taką samą ilość atomów węgla za główny przyjmuje się ten, który posiada największą ilość podstawników.
Przykład: W przypadku A oba zaznaczone łańcuchy mają taka samą ilość atomów węgla, w przypadku B łańcuch niebieski jest dłuższy. Ponieważ w przykładzie A oba łańcuchy maja taką samą liczbę podstawników, podstawniki są takie same a ich lokanty nie zmieniają się, nie ma znaczenia czy za podstawę nazwy przyjmiemy łańcuch niebieski czy żółty.
3. Grupy węglowodorowe przyłączone do głównego łańcucha węglowego uważa się za podstawniki a ich nazwy wymienia się w kolejności alfabetycznej zgodnie z kolejnością alfabetyczną np. etylometyloheptan
4. Atomy węgla w łańcuchu głównym numeruje się kolejno w takim kierunku, aby podstawniki miały jak najniższe wartości. Liczby te wymienia się w nazwie węglowodoru oddzielając je łącznikiem np. 2-metylo pentan.
5. Jeżeli w cząsteczce węglowodoru występuje kilka jednakowych podstawników oznacza się je przedrostkiem stanowiącym liczebnik: di- (dwa), -tri (trzy), -tetra (cztery) itd. Kolejne cyfry oddziela się od siebie przecinkami np. 2,3-dimetylopentan.
Węglowodory cykliczne mają nazwy pochodzące od węglowodorów nierozgałęzionych o takiej samej liczbie atomów węgla. Położenie wiązań wielokrotnych oznacza się możliwie najniższymi lokantami. Ewentualne łańcuchy boczne wymienia się w kolejności alfabetycznej przed przedrostkiem cyklo. Dla 1,3,5 cykloheksatrienu została zachowana nazwa zwyczajowa - benzen.