Wojny pozycyjna uwięziła w okopach miliony żołnierzy i mimo krwawych ofiar nie zwiastowała rychłego zakończenia. Patowa sytuacja zmusiła sztabowców do poszukiwania broni, która zdołałaby przełamać impas na froncie. Wojskowe biura badawcze wznowiły, zarzucone przed wojną, prace nad opancerzonymi pojazdami, uzbrojonymi w armaty i karabiny maszynowe, poruszającymi się na gąsienicach, zdolnymi do wdzierania się w linie obronne przeciwnika. Prym w doświadczeniach z nową bronią wiedli Anglicy. Aby ukryć przed niemieckim wywiadem charakter testowanego pojazdu, nazwali go tank - cysterna.
Pierwszym czołgiem użytym na froncie Wielkiej Wojny był brytyjski
Mark I. Spośród 32 wozów rzuconych do walki 15 września 1916 r. zaledwie dziewięć przełamało pozycje niemieckie, wywołując jednak popłoch wśród obrońców i przesuwając linię frontu o kilka kilometrów. Sukces broni pancernej skłonił strony walczące do jej doskonalenia i bardziej masowego użycia. Do końca wojny Anglicy skonstruowali serię ciężkich czołgów
Mark i rozpoczęli budowę średnich czołgów
Whippet - Chart. Francuzi wprowadzili do walki średnie czołgi
Schneider i
St. Chamond oraz słynny czołg lekki
Renault M-17. Niemcy dopiero w 1918 r. posłały do walki ciężkie czołgi
A 7 V.
Czołgi okazały się bronią nadzwyczaj skuteczną. W listopadzie 1917 r. ponad 400 angielskich czołgów zadało Niemcom ciężkie straty pod Cambrai, a w sierpniu 1918 natarcie 700 francuskich i brytyjskich pojazdów doprowadziło do rozbicia siedmiu niemieckich dywizji pod Santerre. Czołg zawdzięczał swe sukcesy nie tylko grubemu pancerzowi chroniącemu załogę i ciężkiemu uzbrojeniu. Decydujące znaczenie miał tu efekt psychologiczny, jaki powodowało pojawienie się huczącego silnikiem, stalowego kolosa, bezkarnie miażdżącego zasieki i umocnienia przedpola okopów, nieubłaganie sunącego ku liniom obronnym. Niewielu żołnierzy było w stanie wytrzymać znalezienie się w takiej sytuacji. W panice porzucali swe stanowiska, bądź oddawali się do niewoli nawet szczuplejszym siłom przeciwnika.
W momencie rozpoczęcia wojny żadne państwo nie dysponowało bronią pancerną. W jej trakcie Francja wyprodukowała 5 300 czołgów, Wielka Brytania - 2 800, Stany Zjednoczone - 1 000, Niemcy - 100. Od tej pory żaden konflikt zbrojny, choćby o lokalnym znaczeniu nie mógł się obejść bez użycia czołgów.
